À medida que os combustíveis sustentáveis se tornam uma prioridade global, empresas de silvicultura e agricultura estão explorando novas maneiras de transformar resíduos e matérias-primas em energia de alto valor. Um dos sinais mais claros dessa mudança é o aumento do Combustível de Aviação Sustentável (SAF). O que começou como um uso promissor de resíduos florestais agora está evoluindo para uma oportunidade maior para economias impulsionadas pela agricultura, como o Brasil, onde a pressão regulatória está criando uma nova demanda por matérias-primas SAF e produção em grande escala.

Entendendo o combustível de aviação sustentável

O SAF é derivado de recursos renováveis, como óleos vegetais, óleos usados, gorduras, plantações de açúcar e cereais, resíduos sólidos urbanos, resíduos agrícolas e de madeira e até carbono capturado do ar. Essas diversas matérias-primas passam por caminhos de processamento especializados para produzir um combustível que reflete as propriedades do combustível de aviação convencional, permitindo uma integração perfeita às aeronaves e à infraestrutura existentes. É importante ressaltar que o SAF pode reduzir as emissões de gases de efeito estufa do ciclo de vida em até 80% em comparação com os combustíveis de aviação baseados em fósseis.

Caminhos de produção e pioneiros tecnológicos da SAF

Não há uma maneira única de produzir combustível de aviação sustentável. Dependendo da matéria-prima, da infraestrutura e do ambiente regulatório, diferentes tecnologias estão surgindo para atender à crescente demanda. Alguns dependem de insumos agrícolas, resíduos florestais ou sólidos urbanos, outros de CO2 e H2. Cada caminho traz benefícios e limitações diferentes, e entendê-los é fundamental para os participantes de toda a cadeia de valor, de fornecedores a produtores de combustível.

As tecnologias SAF mais avançadas e aprovadas (ICAO, CORÇA):

• HEFA (ésteres hidroprocessados e ácidos graxos): A via SAF mais amplamente usada e comercialmente viável. Ele refina óleos vegetais, óleos usados ou gorduras usando hidrogênio. Empresas como Chevron, eni, Shell, Exxon, Total e BP estão aproveitando suas refinarias existentes para a produção de SAF baseada em HEFA. No entanto, seu crescimento é limitado pela disponibilidade de óleos e gorduras usados.
• ATJ (álcool para jato): Converte açúcares e cereais em álcool, que é então refinado em combustível de aviação. Empresas como Aemetis, TotalEnergies e Alder Renewables estão ampliando essa tecnologia, mas os altos custos e a intensidade variável de carbono continuam sendo desafios.
• FT-SPK (querosene parafínico sintético Fischer-Tropsch): Usa gaseificação para converter biomassa ou resíduos sólidos municipais em SAF. A LanzaJet está liderando essa tecnologia com projetos nos EUA, Reino Unido, Japão e Austrália. Embora promissor, o FT-SPK exige um investimento de capital significativo e consome muita energia.
• PTL (potência para líquido): O caminho SAF mais avançado, mas também o mais caro, o PTL cria combustível de aviação sintético usando eletricidade renovável, dióxido de carbono e hidrogênio. Startups como Twelve, Velocys, Dimensional Energy, Ineratec e Infinium estão trabalhando em projetos piloto, com a esperança de que os custos diminuam à medida que a tecnologia amadurece.

Em regiões como os EUA e a Europa, os primeiros esforços da SAF geralmente dependiam de resíduos florestais (serragem, casca e subprodutos da polpa) como matéria-prima. Empresas como a UPM e a Strategic Biofuels mostraram que os resíduos florestais podem abastecer a produção comercial de SAF. Em mercados como o Brasil, no entanto, onde as operações florestais geralmente não produzem resíduos, o foco está mudando para matérias-primas agrícolas para atingir a escala.

Restrições de mercado estão diminuindo a escala

Apesar do impulso em torno do SAF, escalar a produção continua sendo um desafio. O fornecimento de matéria-prima, os custos de infraestrutura e a competitividade de preços desempenham um papel na limitação da rapidez com que o mercado pode crescer (Energia Rystad).

A HEFA continua sendo o caminho mais comercialmente viável atualmente, graças à infraestrutura de refino existente. Mas sua dependência de óleos e gorduras usados limita até onde ela pode escalar. A ATJ enfrenta problemas semelhantes: suas matérias-primas agrícolas são mais abundantes, mas ainda são finitas, e a variabilidade de custos continua sendo uma barreira.

O FT-SPK e o PTL estão atraindo um interesse crescente por seu potencial de longo prazo, especialmente por causa de sua flexibilidade de matéria-prima e desempenho climático superior. Mas ambos exigem um investimento significativo de capital e uma nova infraestrutura, o que os torna mais difíceis de implantar em grande escala no curto prazo.

Em todos os caminhos, o preço continua sendo um obstáculo. O SAF ainda é mais caro do que o combustível de aviação baseado em fósseis, e a paridade de custos é improvável sem apoio político sustentado. Incentivos fiscais, subsídios e mandatos de emissões são fundamentais para manter o ímpeto e promover uma adoção mais ampla.

Embora a HEFA domine o mercado atualmente, espera-se que os avanços mais significativos venham da ATJ, FT-SPK e PTL, à medida que as tecnologias amadurecem e os primeiros projetos entram em fases comerciais.

Custos do SAF e curva de aprendizado

O SAF continua significativamente mais caro do que o combustível de aviação convencional, tornando os incentivos governamentais essenciais para o crescimento do mercado. Atualmente, a HEFA é a opção mais acessível devido à infraestrutura de refino existente, mas espera-se que todos os caminhos do SAF tenham reduções de custos à medida que a tecnologia melhora e a produção aumenta. O PTL tem o maior potencial de queda de custos, embora ainda exija inovação e investimento substanciais.

Apesar desses avanços, é improvável que a SAF iguale os preços dos combustíveis fósseis de aviação sem apoio político contínuo, como créditos fiscais e subsídios.

Produtores e compradores da SAF

As companhias aéreas de todo o mundo estão se comprometendo com a SAF, com acordos de compra totalizando 43 milhões de toneladas por ano (ICAO). As companhias aéreas dos EUA lideram a adoção, seguidas pelas companhias aéreas alemãs, francesas e holandesas. Os principais produtores de SAF incluem Gevo, Alder Fuels, Cemvita, USA BioEnergy, Neste, DG Fuels, Raven e Aemetis. A Fulcrum, que já foi uma grande empresa, declarou falência em 2024, ressaltando os riscos financeiros do setor.

Muitos produtores de SAF são originários do setor de biocombustíveis, enquanto as empresas de petróleo usam a infraestrutura existente para expandir a produção de SAF. Os acordos de aquisição atingiram o pico em 2022, mas continuam sendo assinados em 2023 e 2024, refletindo o compromisso sustentado do setor.

Desenvolvedores emergentes de tecnologia SAF

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Cemvita: Uma empresa de biotecnologia especializada na conversão de fontes de carbono residual em óleos sustentáveis adequados para a produção de SAF à base de HEFA. Ao utilizar resíduos de carbono e micróbios projetados, a Cemvita aborda as limitações de matéria-prima, oferecendo uma alternativa sustentável aos óleos tradicionais sem o uso extensivo da terra e da água associado à agricultura convencional.

Biocombustíveis azuis: Uma empresa de tecnologia limpa da ATJ que fornece tecnologia escalável, eficiente e de baixo custo para converter materiais vegetais em biocombustíveis e combustíveis de aviação sustentáveis. Seu processo patenteado de celulose para açúcar (CTS) permite o uso de biomassa abundante e não alimentar, abordando as limitações de matéria-prima associadas às vias de ATJ. 

OCCU: Líder em inovação de valor de carbono, a OXCCU desenvolveu um processo catalítico de uma etapa que converte diretamente CO₂ e hidrogênio em combustível de aviação sustentável. Essa abordagem simplifica o processo tradicional de várias etapas, reduzindo potencialmente os custos e o consumo de energia.

Metcombustíveis: Uma startup de tecnologia de aviação com sede em Zurique focada no desenvolvimento e implantação de tecnologias proprietárias de combustível sustentável, com foco inicial em combustível sintético de aviação. Seu e-SAF exclusivo, o aerobrew, pode substituir o querosene convencional, independentemente do tamanho, tipo de aeronave e transporte de curta ou longa distância.

Combustíveis etéreos: Uma empresa de tecnologia climática que planeja instalar fábricas de produção da SAF nos Estados Unidos. Eles assinaram um Memorando de Entendimento com o Singapore Airlines Group para potencialmente fornecer combustível de aviação sustentável, indicando seu compromisso com o avanço da disponibilidade de SAF.

Destaque da SAF do Brasil

O aumento da atividade do SAF no Brasil está sendo em grande parte impulsionado pela regulamentação. De acordo com a nova lei Combustíveis do Futuro do país (Lei nº 14.993/2024), as companhias aéreas deverão reduzir as emissões de gases de efeito estufa em voos domésticos usando o SAF — começando com uma redução de 1% em 2027 e aumentando a cada ano para 10% até 2037. Esse mandato está catalisando investimentos em toda a cadeia de valor da SAF, desde a produção agrícola e o processamento de matérias-primas até o refino e a distribuição.

O Brasil está emergindo como líder na produção de SAF, apoiado por um investimento de 1,1 bilhão de dólares do BNDES e da Finep para promover projetos locais de SAF e combustível marítimo. De acordo com o IOCA, 11 instalações da SAF foram anunciadas no Brasil até o momento, incluindo uma instalação de ATJ da Abengoa que já produz biocombustíveis convencionais, com planos de atualizar partes de sua produção para SAF.

A produção de SAF do Brasil depende de matérias-primas como óleo de palma, macaúba, soja (HEFA) e cana-de-açúcar (ATJ). Espera-se que o país produza entre 2,6 milhões e 3,2 milhões de toneladas (3,2 bilhões a 4 bilhões de litros) de SAF anualmente. A Petrobras e a Acelen são os principais players, com a Petrobras respondendo por 1,6 milhão de toneladas (1,97 bilhão de litros) e a Acelen contribuindo com 0,8 milhão de toneladas (1 bilhão de litros) a cada ano.

O futuro do combustível de aviação sustentável

A adoção de combustível de aviação sustentável está remodelando o cenário global de combustíveis. Embora a aviação seja o fator mais visível, a mudança para o SAF já está impactando os participantes de toda a cadeia de valor. Produtores de combustível, fornecedores de logística e fornecedores de matéria-prima na agricultura e silvicultura estão começando a reavaliar suas funções em um mercado que está evoluindo rapidamente.

À medida que as exigências regulatórias aumentam e os investimentos aceleram, fatores como disponibilidade de matéria-prima, eficiência de processamento e prontidão da infraestrutura estão se tornando fundamentais para a escalabilidade da SAF. As empresas que desejam se manter relevantes nesse espaço precisarão agir rapidamente. Isso significa identificar tecnologias viáveis, entender onde elas se encaixam na cadeia de suprimentos e formar as parcerias estratégicas certas.

Como a SOSA apoia os líderes do setor

Na SOSA, trabalhamos com companhias aéreas, empresas de energia e fornecedores globais para identificar e validar tecnologias de SAF e biocombustíveis que geram resultados comerciais mensuráveis. Apoiamos líderes em agricultura e silvicultura à medida que eles exploram novos fluxos de valor vinculados aos mercados emergentes de combustíveis. Por meio de nossa rede global e experiência comprovada, ajudamos as organizações a lidar com as mudanças nas regulamentações, avaliar oportunidades de mercado e implementar inovações que ofereçam resultados reais.